Le débat sur une possible interdiction avait surgi en Amérique latine après l’inédite victoire de la sélection bolivienne face au Brésil (2-0) à La Paz lors des éliminatoires pour le Mondial aux Etats-Unis en 1994. Il s’était accentué après le triomphe bolivien face à l’Uruguay (3-1), ainsi privée de Coupe du monde. Le Brésil subissait ainsi sa première défaite lors d’un match éliminatoire de Coupe du monde, tandis que la Bolivie se qualifiait pour le première et seule fois de son histoire à un Mondial.
Le président de la République, dont le pays organisait le Mondial suivant en 1998, avait plaidé la cause de la Bolivie auprès de la Fifa. Lors d’une visite en Bolivie, en mars 1997, le président français avait alors été accueilli en véritable héros. Il avait été décoré par le président de l’époque, Gonzalo Sanchez de Lozada, de l’ordre du Grand Condor des Andes, plus haute distinction du pays.
Un match amical Bolivie-France pour les moins de 17 ans, avait été organisé au state Hernando Siles de La Paz. Jacques Chirac avait déclaré : « Je souhaite de tout mon coeur que la Bolivie se qualifie pour le Mondial en France et que Dieu vous accompagne ». Le coup d’envoi de ce match amical avait été donné par Michel Platini.
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