Ces révélations risquent de faire couler quelques larmes sur les bords de la Mersey. Lors de son arrivée en Angleterre à l’été 2003, Cristiano Ronaldo a été tout proche de s’engager avec Liverpool. C’est en tout cas ce qu’affirme Phil Thompson dans une interview accordée à The Athletic. L’ancien défenseur mythique des Reds (plus de 300 matchs) était l’adjoint de Gérard Houllier à cette époque. Il a lui-même participé aux négociations pour enrôler Cristiano, alors âgé de 18 ans et annoncé comme l’un des futurs cracks du foot mondial. Après avoir supervisé plusieurs fois le phénomène du Sporting Portugal, Thompson a discuté des détails de son arrivée à Liverpool après un match à Porto.
Dans un restaurant de la ville, il a rejoint l’agent Tony Henry, qui travaillait pour Paul Stretford, lui-même chargé par Jorge Mendes de trouver un point de chute anglais à sa pépite. Et des chiffres ont été mis sur la table. « Je me souviens encore des mots exacts de Tony, explique Thompson. Tout était très agréable et détendu. Il m’a parlé d’un salaire de 4 millions de livres (environ 4,4 millions d’euros), réparti sur quatre ans (donc 1,1 million d’euros par an). Il a précisé que c’était en net. Ça semblait très raisonnable ».
« On a failli s’étouffer avec notre nourriture en l’apprenant »
Ces montants ont tout de même fait un peu tiquer à Liverpool, car Ronaldo était à peine majeur et n’avait pas encore prouvé sa valeur au plus haut niveau, malgré un potentiel évident. Mais ces réserves n’ont pas empêché Houllier et les dirigeants des Reds de donner leur accord. Même si tous les détails n’étaient pas réglés, ils pensaient alors avoir verrouillé l’arrivée de Cristiano. Mais finalement, le surdoué portugais a choisi de rejoindre Sir Alex Ferguson à Manchester United. En obtenant le triple du salaire qu’il avait demandé à Liverpool, d’après Thompson. La nouvelle a fait l’effet d’une bombe dans les couloirs du club.
« C’était un mardi matin, nous déjeunions sur le terrain d’entraînement et quelqu’un est venu nous montrer une alerte Sky Sports: ‘Manchester United a signé Cristiano Ronaldo pour 12,2 millions de livres (13,5 millions d’euros)’. Gérard et moi-même avons failli nous étouffer avec notre nourriture. Je me souviens que Gerard a sauté et a dit: ‘Qu’est-ce qui s’est passé là-bas?’. » Cinq ans plus tard, CR7 lèvera le premier de ses cinq Ballons d’Or, après avoir remporté la Ligue des champions avec MU. Laissant des regrets éternels à son grand rival.
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