« A jamais les premiers. » La phrase qui accompagne l’OM depuis sa victoire en Ligue des champions en 1993, la première pour un club français en Coupe d’Europe, est ressortie dimanche à Washington DC, où les Phocéens ont inscrit leur nom à la première édition des EA Ligue 1 Games. Elle a bien fait rire les Marseillais tant ce titre est anecdotique. « C’est symbolique mais c’est bien de gagner », a commenté Steve Mandanda après la victoire en finale face à Saint-Etienne (2-1). « C’est important pour la confiance », appuie son entraîneur, André Villas-Boas.
Une affluence très décevante
Destinés à promouvoir le championnat de France aux USA, ces EA Ligue 1 Games n’ont pas rempli toutes les attentes sur la feuille de route de la LFP. Au rayon des déceptions, le faible engouement pour l’OM, les Verts, Bordeaux et Montpellier, les quatre clubs de L1 choisis pour cette nouvelle compétition.
Les clubs français éclipsés par les géants européens
Avec une affluence moyenne de 3.500 spectateurs pour les quatre matchs disputés à l’Audi Field (20.000 places), on est loin des 10.000 attendus. « La Ligue 1 enclenche le mouvement de l’internationalisation mais pas avec ses meilleurs leviers puisque le PSG et le Stade Rennais vont disputer le Trophée des champions en Asie, rappelle Vincent Chaudel, fondateur de l’Observatoire du sport business. Ce n’est pas l’événement phare du moment. Il est en concurrence avec la MLS mais aussi avec l’International Cup qui reçoit de grandes marques. Au moment où l’OM et Bordeaux ferraillaient (jeudi soir, victoire de l’OM 2-1), il y avait un Arsenal-Bayern Munich qui était sold out à Los Angeles dans le stade du LA Galaxy. Aller sur le marché américain est une bonne idée. Mais il aurait fallu le faire il y a bien longtemps. La Ligue 1 n’est pas la ligue majeure sur les marchés internationaux. Notamment sur le marché américain. »
Les joueurs ont souffert de la chaleur
Outre le manque d’enthousiasme autour de la compétition, les clubs français ont terriblement souffert de la chaleur. Dimanche, le thermomètre flirtait avec les 40 degrés ce qui a nécessité non pas une mais deux pauses « fraîcheur » par période, soit quatre par match. « On a supprimé une séance d’entraînement car il faisait trop chaud, on ne va pas entamer le physique des joueurs », soupire Michel Der Zakarian, l’entraîneur de Montpellier, bon dernier après sa défaite lors de la « petite finale » face à Bordeaux (2-1).
Printant et Der Zakarian comblés, Villas-Boas beaucoup moins
Du côté de Saint-Etienne, Ghislain Printant évoque « un petit handicap » mais tire un bilan positif de ce voyage aux Etats-Unis. « C’était une belle découverte, on était dans des installations parfaites. On est globalement satisfait. Les joueurs ont apprécié ce déplacement. » Même ressenti côté montpelliérain. « Ça nous change des matches à Mende, sourit Der Zakarian. Les conditions de travail sont très bonnes, l’hôtellerie est magnifique, on a été très bien accueillis. On est très heureux d’être là. »
A peine arrivé à Washington, André Villas-Boas, voulait déjà repartir à Marseille (l’OM doit encore disputer un match contre DC United jeudi). Le coach olympien redoutait la chaleur et critiquait l’état de la pelouse, craignant une nouvelle blessure après celle de Florian Thauvin face aux Rangers. Prémonitoire. Luiz Gustavo s’est blessé à la cheville gauche contre les Verts…
Les EA Ligue 1 Games reconduits en 2020… avec le PSG?
Malgré toutes ces contrariétés, la LFP reconduira les EA Ligue 1 Games l’année prochaine. Avec d’autres clubs et la volonté d’intégrer des équipes de MLS. La Ligue envisage aussi d’organiser dans la foulée le Trophée des champions aux Etats-Unis. Histoire de rêver de la présence du PSG et de toutes ses stars…
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