« Nous avons les meilleurs défenseurs centraux d’Europe. » Pas franchement réputé pour sa grande humilité, Ronald Koeman ne boude pas son bonheur de compter dans son équipe des Pays-Bas, Virgil van Dijk (26 sélections-4 buts), fraichement sacré champion d’Europe avec Liverpool, et Matthijs de Ligt (15 sélections-1 but), révélation de la saison avec l’Ajax Amsterdam.
A 27 ans, le premier est considéré comme le meilleur défenseur central du monde et d’ores-et-déjà un candidat au Ballon d’Or 2019. Le second, âgé de seulement 19 ans, a les plus grands clubs du monde à ses pieds. « Il donne parfois l’impression d’avoir 25 ans, commente, admiratif, le sélectionneur néerlandais. C’est un grand professionnel, très intelligent. » Le boss des Pays-Bas sait de quoi il parle, lui l’ancien Batave qui remporta, entre autre, l’Euro 1988 et la Ligue des champions avec le Barça (1992).
Débuts compliqués pour de Ligt
Pour le jeune de Ligt, alors âgé de 17 ans, les débuts en sélection se font sans son compère de Liverpool. Et dans la douleur avec quarante-cinq première minutes compliquées face à la Bulgarie (défaite 2-0), enchaînées avec un carton rouge contre le Maroc.
Au sein d’une équipe en plein doute, et privée de la Coupe du monde 2018, van Dijk et de Ligt jouent pour la première fois ensemble en novembre 2017 lors d’un match amical face à la Roumanie. Sous les ordres de Dick Advocaat, les Néerlandais s’imposent 3-0. Un premier succès et une première clean sheet qui n’empêchera pas Koeman, son successeur, de faire évoluer ses deux joueurs dans une défense à trois lors des matchs suivants. A tort ?
Onze associations, cinq clean sheet
Sur le papier, aujourd’hui, leur association n’a pas d’équivalent. Mais sur le plan comptable? A trois ou à deux, le chiffres ne donnent pas le tournis. En 11 matchs disputés ensemble, van Dijk et de Ligt totalisent 5 victoires (autant de clean sheet) pour 3 nuls et 3 défaites. Reste que les progrès fulgurants de de Ligt avec l’Ajax s’imposent vite comme une évidence aux yeux de Ronald Koeman qui privilégie désormais une défense à quatre avec ses deux monstres dans l’axe. Les résultats suivent à l’image de ce match retour de Ligue des nations face aux Bleus durant lequel ils éteignent le trio champion du monde Giroud-Mbappé-Griezmann.
Koeman: « Moi, Je n’avais pas leur qualité »
Koeman qui ne cesse de vanter la forte personnalité de van Dijk et l’a nommé capitaine s’est même appuyé sur ses deux défenseurs centraux pour relancer son équipe avec une épatante réussite. « On est content d’avoir ce type de défenseurs en équipe nationale. Moi, Je n’avais pas leur qualité. Ce sont des tops joueurs. C’est super car on construit toujours une maison par le bas. On ne commence jamais par le toit. » Fort de leurs fondations de plus en plus solides, les Pays-Bas tenteront ce jeudi soir d’accéder en finale de Ligue des nations. Face à l’Angleterre, de Ligt et surtout van Dijk qui connaitra par coeur chacun de ses adversaires, auront leur mot à dire.
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