Lancé en Ligue 1 par l’OGC Nice en septembre 2012, quelques jours après son 16e anniversaire, Neal Maupay a depuis parcouru du chemin pour devenir à 23 ans le buteur vedette de Brighton en Premier League.
Mais pour en arriver là, le Français a dû se frotter en 2017 au Championship, deuxième division anglaise, en signant alors à Brentford, pour ce qui s’apparentait à l’époque comme un pari un peu fou. « Je ne connaissais rien de ce championnat ou de l’Angleterre quand je suis arrivé ici, a expliqué ce mercredi Neal Maupay dans l’After, sur RMC. Il y avait 24 équipes, c’était très difficile. C’est énormément de matchs avec une intensité au-dessus de ce que j’avais pu connaître en France. C’était aussi très physique, les matchs sont très rythmés. Le niveau technique est aussi vraiment très bon. »
« J’ai entendu pas mal de personnes dire que j’allais m’enterrer en Championship »
En deux saisons dans l’antichambre de la Premier League, l’attaquant a empilé 37 buts avec Brentford et s’est attiré la convoitise de plusieurs grands de première division, franchissant le pas l’été dernier en rejoignant Brighton. Un choix de passer par le Championship qu’il n’a pas à regretter. « Quand je suis arrivé, j’ai entendu pas mal de personnes dire que j’allais m’enterrer, se rappelle Maupay. Mais ça ne m’a jamais traversé l’esprit. » Sa réussite montre aussi la voie à d’autres joueurs qui pourraient s’inspirer de son parcours. « Maintenant, on voit qu’il y a pas mal de joueurs français qui rejoignent ce championnat, note encore le joueur formé à Nice. J’ai eu la chance de jouer devant 40.000 personnes en deuxième division, ce n’est pas rien ».
« Je me sens dans mon élément en Premier League »
Avec 7 buts en 27 matchs pour sa première saison en Premier League, Neal Maupay est de loin le meilleur buteur de Brighton depuis le début de saison. « Pour moi, la Premier League et la Championship, dans le rythme des matchs et l’intensité, c’est au-dessus de la Ligue 1. C’est la différence notable, a expliqué l’ancien joueur de Saint-Etienne. Il n’y a pas match facile ici mais je m’éclate. »
Un pari fou mais réussi donc pour Neal Maupay, qui partage avec Anthony Martial la place honorifique d’actuel meilleur buteur français en Premier League. « Je conseille aux jeunes d’être dans un club où on est désiré. Je voulais jouer toutes les semaines, a rappelé encore Maupay sur son expérience en Championship. Quand j’ai fini mon prêt avec Brest et que j’ai quitté Saint-Etienne, je n’avais pas énormément de choix. »
Neal Maupay, qui brille actuellement en Premier League, a déjà atteint son total de buts marqués en Ligue 1 en quatre saisons en l’espace de 21 matchs. Ses performances posent forcément la question d’un retour en France avec un nouveau statut à la clé. « Je n’exclus pas un retour en France, c’est mon pays, mais j’ai découvert une culture du foot qui m’a plu et je me sens dans mon élément, indique Maupay. Donc si je peux faire une carrière en Premier League, j’en serai très heureux. »
S’il continue sur sa lancée, Neal Maupay pourrait aussi pourquoi pas surtout rejoindre une équipe plus huppée en Premier League pour continuer sa progression et son parcours outre-Manche. Lui qui confie s’inspirer d’un attaquant comme Sergio Agüero, autant dans le profil que dans le jeu avec un travail sur l’aspect physique, semble bien dans son élément sous les lumières des projecteurs de la Premier League.
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